A luta pelo título do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA deste ano está preparada para um clímax de roer as unhas, com Ott Tänak, da Hyundai Motorsport, a liderar o FORUM8 Rally do Japão durante a noite, com o seu companheiro de equipa Thierry Neuville a ter uma sexta-feira desastrosa que deixa as suas esperanças no campeonato no fio da navalha.
O dia começou com a Hyundai na liderança, com Tänak e o líder do campeonato, Neuville, a conquistarem um 1-2 no par de etapas iniciais. No entanto, enquanto a velocidade de Tänak manteve o ânimo da Hyundai em alta, a sorte de Neuville sofreu uma reviravolta dramática na terceira etapa, quando o seu i20 N Rally1 HYBRID sofreu um problema de pressão no turbo, reduzindo drasticamente a sua potência.
Sem assistência ao meio-dia e com poucas peças sobresselentes disponíveis, Neuville e o copiloto Martijn Wydaeghe enfrentaram a árdua tarefa de cuidar do seu carro em mais cinco etapas de asfalto, perdendo mais de sete minutos e caindo para o 15º lugar da geral. Agora, com uma montanha para escalar para regressar a uma posição pontuável, as suas esperanças de assegurar os seis pontos necessários para garantir o seu primeiro título mundial repousam firmemente no Super Domingo.
“Tem sido definitivamente difícil”, admitiu Neuville. “Não consigo encontrar nenhum ponto positivo do dia. Quando o carro estava a funcionar a sensação era boa, esse é o único ponto positivo.”
Tänak, por sua vez, deu uma aula magistral de velocidade e precisão. Sem nada a perder, o estónio adoptou uma abordagem de topo que não só manteve vivas as suas hipóteses de ser campeão, como também reforçou a tentativa da Hyundai de se distanciar da Toyota GAZOO Racing na luta pelo título de construtores. O seu desempenho tornou-se ainda mais crítico depois de Andreas Mikkelsen ter batido o seu i20 N contra uma árvore na SS5.
O campeão de 2019 enfrentou inicialmente a pressão do piloto galês Elfyn Evans, que conquistou uma pequena vantagem de 0,7 segundos a meio da corrida. Mas depois de uma tarde de comando de Tänak, incluindo um tempo 14,4 segundos mais rápido do que o de Evans no Túnel 2 de Isegami, o estónio recuperou a liderança e aumentou a sua margem durante a noite para 20,9 segundos.
“As etapas foram bastante boas”, disse Tänak. “Há duas etapas [amanhã] que já conhecemos, mas uma é nova. Estou ansioso pelo desafio que tenho pela frente.”
A queda de Mikkelsen provocou um atraso e obrigou a que a prova de Shinshiro (SS7) decorresse com luz fraca. Este facto beneficiou Adrien Fourmaux, cuja visão de instalar luzes auxiliares no seu Ford Puma Rally1 HYBRID da M-Sport deu frutos.
Fourmaux capitalizou as dificuldades de visibilidade de Takamoto Katsuta para conquistar o terceiro lugar da geral, terminando o dia com um décimo de vantagem sobre o piloto japonês, mas atrás de Evans por mais de 1min30s.
Sébastien Ogier, da Toyota, terminou um dia difícil em quinto, depois de perder quase dois minutos devido a uma mudança de roda na SS2. Grégoire Munster seguiu-se em sexto com o seu Puma M-Sport, enquanto o líder do WRC2, Nikolay Gryazin, ocupou a sétima posição.
A posição de Sami Pajari, oitavo na geral e segundo no WRC2, coloca o jovem finlandês no caminho certo para selar o título do WRC2, enquanto Josh McErlean e Hiroki Arai completaram o top 10 após quase 130 quilómetros de intensa competição.
A penúltima etapa de sábado inclui três etapas, cada uma delas com duas passagens, antes de terminar com outra passagem pela super especial do Estádio Toyota.
