Oliver Solberg entrou para a história do Campeonato FIA da Europa de Ralis no sábado à tarde ao vencer a edição inaugural do BAUHAUS Royal Rally of Scandinavia.
Pilotando um Volkswagen Polo GTI R5 preparado pelo próprio, juntamente com o copiloto Elliott Edmondson, o jovem de 21 anos segurou o líder de pontos Hayden Paddon para a sua terceira vitória no ERC, dando à Pirelli o prémio Winning Tyre – introduzido antes da segunda ronda da temporada – pela primeira vez.
Mārtiṇš Sesks, que tinha vencido os ralis anteriores na Polónia e na Letónia, manteve a sua liderança no campeonato em terceiro lugar, seguido de perto por Nikolay Gryazin. Lauri Joona, que estava a fazer a sua estreia no ERC na prova de Karlstad, completou os cinco primeiros.
“Tenho de dizer que a competição deste fim de semana e o nível de ataque que foi necessário para vencer o Hayden e os outros pilotos foi incrível”, disse Solberg, que se debateu com um problema na caixa de direção na tarde de sexta-feira.
“Definitivamente, esta é uma das melhores vitórias. Está bem, ganhei o Rally da Suécia em casa, mas esta é mesmo, mesmo em casa e apenas a uma hora da minha casa. É fantástico, tão duro na última etapa, incrível. Tentei evitar todas as pedras, uma sensação incrível com toda a família a conduzir. Além disso, o meu melhor amigo [Isak Reiersen] ganhou o Junior ERC, por isso é um momento fantástico. Vamos fazer uma festa a sério esta noite”.
Embora tenha sido Solberg quem acabou por ficar no topo da ordem de chegada do ERC na Suécia, foi Paddon, ao volante de um Hyundai i20 N Rally2 equipado com Pirelli, que marcou o ritmo na etapa de abertura de sábado. O neozelandês foi 2,8 segundos mais rápido do que Solberg e reduziu a vantagem do seu rival para 7,4 segundos, antes de ficar a 6,9 segundos após a PE10.
Apesar de ter referido uma falta de confiança, Solberg recuperou 0,3 segundos na SS11 para iniciar a primeira passagem pela etapa de Colins – completa com o lendário salto Colin’s Crest – liderando por 7,2 segundos.
Com Paddon a lutar contra a subviragem na SS12, que o piloto da BRC Racing Team disse ser “mais arenosa” do que as etapas anteriores, Solberg foi 3,0 segundos mais rápido do que o seu rival para liderar por 10,2 segundos, com apenas a etapa da tarde de quatro etapas para correr.
Mais rápido em SS13 e SS14, o 10º melhor tempo de Solberg na penúltima etapa deu-lhe uma vantagem de 25,7 segundos antes da Power Stage, que Paddon venceu para marcar cinco pontos de bónus na sua tentativa de se tornar campeão do ERC em 2023. Ele lidera Sesks por 34 pontos após a quinta ronda de oito, enquanto Mads Østberg permanece em terceiro na série com mais 28 pontos de atraso.
Depois de ter ficado atrás de Mikko Heikkilä na luta pelo terceiro lugar na SS9, o impressionante regresso de Frank Tore Larsen ao ERC terminou com um enorme acidente a 8,9 km do teste Tolita de 9,52 km. Embora Larsen e o copiloto Torstein Eriksen não tenham sofrido ferimentos, o seu Polo ficou muito danificado depois de ter capotado na sequência de uma colisão com um bueiro escondido.
Quinto durante a noite, Nikolay Gryazin ficou atrás de Sesks na SS9, mas estava novamente na frente no final da SS11. Com o quinto a tornar-se quarto após a saída de Larsen, Gryazin estava a caminho de assumir o terceiro lugar quando o azarado Heikkilä foi forçado a parar para mudar um pneu traseiro esquerdo danificado na SS14. No entanto, Sesks tinha outras ideias e ultrapassou o seu colega piloto do Škoda Fabia RS Rally2 para o último lugar por 3,3 segundos.
Filip Mareš disse que terminar em sexto representou a “melhor corrida em gravilha que já fiz”, enquanto Mathieu Franceschi recuperou de uma volta em SS9 – e de uma miríade de problemas de ritmo – para terminar em sétimo, depois de uma carga no final da tarde.
Com uma mudança de intercooler após a ação de sexta-feira a curar o problema de potência de Østberg, o norueguês equipado com MRF lutou até ao fim em oitavo. O ponto alto do evento do piloto do Citroën C3 Rally2 foi, sem dúvida, o seu salto de 47 metros em Colin’s Crest, um novo recorde e dois metros mais longe do que a referência de 45 metros de Eyvind Brynildsen.
Andrea Mabellini e o estreante sueco no ERC Kalle Gustafsson completaram o top 10 em nono e 10º, respetivamente. Apesar de ter batido numa barreira na Power Stage, Gustafsson terminou com 3,3 segundos de vantagem sobre Jon Armstrong na batalha dos Ford Fiesta Rally2s.
A subir da categoria ERC3, baseada no Rally3, para a equipa MRF Tyres Dealer Team, Armstrong terminou em 11º, enquanto Heikkilä ficou em 12º, seguido por Alberto Battistolli. Martin László e Patrick O’Brien completaram a lista de marcadores de pontos ERC.
Josh McErlean regressou à ação depois de ter rodado na sexta-feira. Preparado para ser o primeiro na estrada, um “pequeno problema” fez com que se atrasasse no início da SS9 e passou o resto do dia a experimentar diferentes configurações no seu Hyundai da Motorsport Ireland Rally Academy.
O atual campeão Efrén Llarena parou a dois quilómetros do início da PE10 com suspeitas de danos na suspensão traseira esquerda, depois de ter ficado ligeiramente afastado numa curva à direita. Simone Campedelli, o seu companheiro de equipa da RaceSeven e da MRF Tyres, terminou o seu rali na mesma secção da SS10, enquanto Ole Christian Veiby se retirou com danos apanhados durante um capotamento a 7,1 km da SS9.
O ERC regressa ao asfalto para o Rally di Roma Capitale de 28 a 30 de julho, a sexta ronda da temporada de oito etapas.
