Após anos de várias tenttivas e inúmeros desgostos, Thierry Neuville pode finalmente desfrutar da glória de conquistar o seu primeiro título do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA no FORUM8 Rally do Japão, onde a Toyota GAZOO Racing selou a coroa dos construtores após um último dia emocionante e cheio de drama.
O campeonato de Neuville e do seu copiloto Martijn Wydaghe foi assegurado de forma dramática no início do domingo, quando o seu companheiro de equipa Ott Tänak – o único piloto que o podia desafiar – perdeu a liderança do seu Hyundai i20 N Rally1 HYBRID na primeira etapa do dia. Com uma vantagem de 25 pontos a caminho do final da temporada, o título de Neuville foi garantido com quatro etapas de antecedência.
“Estou a sentir-me muito bem para ser honesto, trabalhámos tanto tempo para isto”, disse Neuville, que lidera o campeonato desde a sua vitória na primeira ronda no Rallye Monte-Carlo.
“Não tenho palavras, mas quero agradecer a todos os que participaram, que lutaram por nós e a toda a equipa. Estivemos muitas vezes muito perto; damos sempre o nosso melhor, mas este ano fomos recompensados por isso.”
O drama no final da corrida encerrou uma semana de montanha-russa para o belga, que lutou desde o 15º lugar após uma falha no turbocompressor na sexta-feira para terminar em sexto lugar na geral. A sua vitória histórica é a primeira não só para ele e Wydaeghe, mas também para o seu país natal, a Bélgica, e para a equipa Hyundai Motorsport, após uma década no WRC.
Enquanto Neuville saboreava o seu tão aguardado triunfo, o acidente de Tänak deu uma reviravolta cruel nas aspirações da Hyundai ao título de construtores. A marca coreana estava em vantagem à entrada para o último dia, mas o pêndulo voltou a pender para a Toyota após um tenso confronto na Wolf Power Stage. Sébastien Ogier, Elfyn Evans e Takamoto Katsuta tiveram desempenhos de garra quando mais importava, ajudando a marca Toyota a conquistar o seu oitavo título de construtores do WRC por uma margem mínima de três pontos – o mais próximo desde que a Lancia conquistou a coroa por dois pontos em 1983.
Evans teve uma dupla celebração, herdando a vitória do rali após a desistência de Tänak e tornando-se o sexto vencedor diferente numa época altamente competitiva. O triunfo do galês também lhe garantiu o segundo lugar no campeonato de pilotos – um marco agridoce que ele alcançou pela quarta vez.
“A certa altura, as coisas não estavam muito bem, mas estamos muito contentes com o resultado e com a equipa”, afirmou. “Obrigado também aos meus companheiros de equipa, fizeram um excelente trabalho. Lamentamos não ter conseguido o campeonato [de pilotos], mas tentaremos novamente no próximo ano.
Ogier completou um Toyota 1-2, terminando 1min 27.3s atrás do seu companheiro de equipa. O rali do octacampeão foi prejudicado por uma dispendiosa mudança de roda na sexta-feira, que o deixou fora da luta pela vitória, mas a sua recuperação garantiu pontos vitais para a Toyota na luta pelo título.
Adrien Fourmaux encerrou uma temporada inovadora ao completar o pódio no seu M-Sport Ford Puma Rally HYBRID. A forma consistente do francês valeu-lhe cinco subidas ao pódio em 2024 e o quinto lugar no campeonato de pilotos – a sua melhor época até à data.
Fourmaux chegou à meta apenas 7,1 segundos à frente de Katsuta, da Toyota, que fez as delícias do público da casa ao terminar em quarto lugar, enquanto Grégoire Munster completou os cinco primeiros noutra entrada da M-Sport.
No WRC2, Nikolay Gryazin conquistou uma vitória dominante na categoria e um impressionante sétimo lugar na geral, mas não foi suficiente para negar o campeonato a Sami Pajari. O segundo lugar do finlandês no Japão garantiu os títulos do WRC2 e do WRC2 Challenger, encerrando um ano notável para a estrela em ascensão e o copiloto Enni Mälkönen.
O Campeonato do Mundo de Ralis da FIA está pronto para proporcionar mais emoção em 2025 com um calendário alargado que inclui novos eventos na Arábia Saudita, Paraguai e Espanha. A ação recomeça no Rallye Monte-Carlo, que se realiza de 23 a 26 de janeiro.
Sami Pajari e Enni Mälkönen selaram os títulos do WRC2 e do WRC2 Challenger 2024 em grande estilo, com uma condução perfeitamente executada para terminar em segundo lugar no FORUM8 Rally Japan.
Chegando ao final da temporada em Aichi com o conhecimento de que um resultado entre os dois primeiros garantiria ambas as coroas, a dupla finlandesa esteve à altura da ocasião – mantendo uma abordagem composta e consistente para garantir o segundo lugar do início ao fim.
O resultado também marcou uma época de estreia triunfante para o GR Yaris Rally2 da Toyota, com Pajari a mostrar o potencial do carro ao longo da campanha.
“É uma sensação muito boa,” disse Pajari radiante. “É um grande alívio, depois de dois dias a conduzir um pouco devagar e a ter cuidado com tudo, sem fazer nada de estúpido e chegar à meta.
“Obrigado à Toyota, à PrintSport, à nossa família, aos nossos fãs. Fizemo-lo juntos, não fui só eu e o Enni, mas toda a equipa. Fizemo-lo juntos. Obrigado a todos. Espero conduzir alguns ralis no próximo ano, a Toyota tem sido fiável este ano, por isso quero continuar no mesmo caminho.”
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A vitória no Japão foi para Nikolay Gryazin, que dominou o evento desde o início no seu Citroën C3 Rally2. Gryazin fez uma condução dominante, liderando desde a primeira etapa e terminando com 1min 46,5s de vantagem sobre Pajari, conquistando a sua terceira vitória da época. O herói local Hiroki Arai superou um problema no diferencial traseiro no último dia para garantir o terceiro lugar, atrás de Gryazin por 3min 20s.
Gus Greensmith subiu para quarto no seu Škoda Fabia RS Rally2 depois de capitalizar o drama que se seguiu. O Toyota de Heikki Kovalainen teve um final espetacular na mesma curva em que o líder do WRC, Ott Tänak, foi abalroado pelo Hyundai i20 N Rally1 de Tänak. Felizmente, ambos os pilotos saíram ilesos.
O piloto do Fabia, Kajetan Kajetanowicz, assegurou o quinto lugar, enquanto o favorito da casa, Hikaru Kogure, superou uma semana de montanha-russa para terminar entre os seis primeiros num Toyota.
