Ott Tänak aumentou a sua liderança no FORUM8 Rally Japan no sábado, mas todas as atenções estavam viradas para o seu companheiro de equipa Thierry Neuville, que subiu na tabela de classificação para se colocar a uma curta distância da coroa do Campeonato do Mundo de Ralis FIA de 2024.
Neuville, muitas vezes referido como o “quase-homem” do WRC, está finalmente ao alcance de se livrar desse rótulo e conquistar o seu primeiro título de pilotos do WRC – um triunfo que seria também o primeiro de um piloto belga no WRC. Após uma notável recuperação do 15º para o sétimo lugar da geral em apenas sete etapas neste penúltimo dia, Neuville e o seu copiloto Martijn Wydaeghe somaram provisoriamente quatro pontos cruciais.
Depois de um problema com o turbocompressor que perturbou fortemente a sua sexta-feira, a impressionante recuperação de Neuville deixou-o a precisar de apenas mais dois pontos no Super Domingo para selar o acordo. Com até 12 pontos disponíveis, o piloto de 36 anos está a uma distância impressionante de quebrar a sua série de cinco vice-campeonatos e cimentar o seu lugar como campeão do mundo.
“Temos de estar satisfeitos com o nosso desempenho de hoje e com o facto de podermos voltar ao P7, o que não parecia muito realista esta manhã”, disse Neuville. “Obviamente, amanhã pode ser um grande dia, por isso vamos cruzar os dedos e tentar dormir bem.
“Já tive bastantes contratempos durante a minha carreira”, continuou, ”por isso aprendi a manter-me calmo e a lidar com a situação. A melhor coisa que se pode fazer numa situação destas é ripostar e penso que hoje fizemos isso da melhor forma.”
Embora as aspirações de Tänak a um segundo título de pilotos pareçam agora reduzidas, ele está a carregar as esperanças da Hyundai no campeonato de construtores. O estónio começou o dia de sábado com uma vantagem de 20,9 segundos sobre Elfyn Evans, da Toyota, mas essa margem diminuiu para 15,3 segundos após a etapa da manhã. No entanto, um forte desempenho à tarde nas estradas de asfalto de Aichi permitiu a Tänak aumentar a sua vantagem para 38,0 segundos a cinco etapas do fim.
Neste momento, a Hyundai lidera a Toyota por 11 pontos na classificação dos construtores, com tudo o que ainda está em jogo à medida que a época se aproxima do fim.
“Tem sido difícil, mas, especialmente na segunda volta, temos sido mais fortes do que o Elfyn”, disse Tänak. “Temos estado a trabalhar até agora e vamos continuar a trabalhar. [O campeonato de construtores] é o nosso grande objetivo e queremos alcançá-lo.”
Tal como Neuville, o oito vezes campeão Sébastien Ogier também estava a fazer movimentos. Uma mudança de roda de dois minutos na sexta-feira colocou o piloto do Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID em desvantagem, mas ele recuperou com duas vitórias em etapas e três segundos tempos hoje, subindo de quinto para terceiro.
Ogier passou o companheiro de equipa da Toyota GAZOO Racing, Takamoto Katsuta, que rodou na SS12, bem como Adrien Fourmaux, para ficar atrás do companheiro de equipa Evans por 1min 32.9s durante a noite.
Depois de ultrapassar Katsuta após o erro do piloto japonês, Fourmaux esteve sob constante pressão do herói local e levou o seu M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID à paragem durante a noite com apenas 6,1 segundos de vantagem.
Quem também mostrou um ritmo impressionante foi o jovem Grégoire Munster, da Puma, que descreveu o dia como o seu “melhor de sempre” no asfalto, depois de ter registado o terceiro melhor tempo na PE10. Neuville, entretanto, ficou a mais de quatro minutos de distância.
Nikolay Gryazin manteve o oitavo lugar da geral e aumentou a sua vantagem no WRC2 para 1min 25,3s sobre Sami Pajari. Pajari, ao volante de um Toyota GR Yaris Rally2, está pronto para conquistar os títulos do WRC2 e do WRC2 Challenger no domingo, enquanto Hiroki Arai completou o top 10.
