O ex-piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen revelou que, embora a sua carreira o tenha levado aos circuitos, os ralis foram a sua primeira paixão.
O finlandês é talvez mais conhecido pelas suas conquistas na cena das corridas depois de um período de seis anos na Fórmula 1, que lhe valeu quatro pódios e uma única vitória no Grande Prémio da Hungria de 2009.
No entanto, quando era um miúdo que cresceu em Suomussalmi, no norte da Finlândia, Kovalainen estava mais interessado no mundo dos ralis.
“Podia muito bem ser que o caminho que eu estava a seguir fosse o dos ralis, porque [em criança], eu estava realmente mais interessado nos ralis e não seguia a Fórmula 1 até ao início dos anos 90, quando Häkkinen entrou para a McLaren”, disse Kovalainen a Becs Williams no último podcast WRC Backstories.
“Os ralis foram a minha paixão desde o início – sempre segui o que se passava no mundo dos ralis. Embora a minha carreira tenha ido para o lado das corridas, a minha paixão esteve sempre presente”.
Embora a carreira de Kovalainen o tenha levado às alturas da Fórmula 1, foi só em 2016, enquanto competia na série de corridas Super GT no Japão, que teve a oportunidade de coçar a sua coceira dos ralis.
“No Japão, era bastante comum que os pilotos que estavam a participar na série GT também participassem na série Super Formula, porque se complementam bastante bem”, explicou. “Por vezes, no calendário GT, tínhamos seis ou sete semanas sem fazer nada. Também havia restrições de testes, por isso havia intervalos muito grandes entre as corridas e, a certa altura, senti que eram demasiado grandes e que precisava de fazer alguma coisa.
“Não estava muito interessado na Super Formula – que é mais para os pilotos juniores que estão a trabalhar para chegar à Fórmula 1 – por isso comecei a falar com os tipos da minha equipa sobre se havia alguma coisa que eu pudesse fazer no Japão. Na verdade, eu disse: “Que tal fazer rali no Japão? Não sabia muito sobre a cena dos ralis no Japão, mas o chefe da minha equipa conhecia o chefe da Luck Rally Team, o avô [de Takamoto] Katsuta, por isso entraram em contacto.
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“Katsuta sénior ofereceu-me a oportunidade de vir conduzir um dos seus carros de rali Toyota GT86 e participar num rali. Arranjaram-me um copiloto que falava inglês e foi assim que tudo começou. Estava literalmente a tentar preencher as lacunas do calendário GT, para me manter atento e fazer algo por que sempre tive uma paixão. Assim que comecei a fazê-lo, apercebi-me que era algo realmente divertido e interessante. Tornou-se claro na minha cabeça que gostaria de o fazer mais no futuro, se tivesse a oportunidade.”
Kovalainen viria a tornar-se uma presença regular em ralis regionais e, depois de atualizar para um Škoda Fabia R5, ganhou títulos consecutivos do Campeonato Japonês de Ralis em 2022 e 2023. Na sua estreia no WRC no FORUM8 Rally Japan em 2022, ele e o copiloto Sae Kitagawa ficaram em 10º lugar na geral e em quarto no WRC2.
O piloto de 42 anos pode agradecer a Esapekka Lappi, estrela da Hyundai Motorsport e vencedor do Rali da Suécia deste ano, por algum desse sucesso.
“Lappi foi uma das pessoas que me deu algumas boas ideias, especialmente quando mudei de um carro de duas rodas motrizes para um de quatro rodas motrizes”, revelou. “Conduzi o GT86 de tração traseira durante alguns anos, mas a certa altura, obviamente, houve uma altura em que precisei de um carro de tração às quatro rodas. Na verdade, comprámos um dos carros antigos do Esapekka como o nosso primeiro carro, um Škoda Fabia de 2015.
“Comecei a falar um pouco com o Esapekka sobre o carro porque tínhamos alguns problemas de afinação e não conseguíamos equilibrar muito bem o carro. Ele deu-nos algumas ideias em termos de afinação e também de condução. O seu copiloto [Janne Ferm] é muito engraçado, mas é um copiloto super profissional. Ele também tem algumas boas ideias sobre as notas de ritmo, por isso foi provavelmente a equipa com quem mais falei.”
