Kalle Rovanperä dominou a primeira etapa de sexta-feira do Safari Rally Quénia para construir uma vantagem de 56,9 segundos num dia de sonho para a sua equipa Toyota Gazoo Racing.
O finlandês, vencedor do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA por dois anos consecutivos, foi simplesmente intocável, uma vez que ele e o copiloto Jonne Halttunen alcançaram os tempos mais rápidos em todos os seis testes de velocidade em gravilha à volta do Lago Naivasha.
Os seus companheiros de equipa Elfyn Evans e Takamoto Katsuta fizeram um GR Yaris 1-2-3, com a marca japonesa a capitalizar sobre o que se tornou uma tarde desastrosa para a equipa rival Hyundai Motorsport, depois dos seus pilotos Esapekka Lappi e Ott Tänak se terem retirado.
Lappi tinha sido o adversário mais próximo de Rovanperä a meio do dia, mas uma falha na transmissão deixou o seu i20 N de fora na primeira fase após a assistência. Isso elevou Tänak ao segundo lugar, até que a sua máquina semelhante parou no teste Geothermal seguinte, com a direção partida após embater numa rocha.
Evans e Katsuta estavam à disposição para apanhar os pedaços e completar o pódio da Toyota. A diferença entre eles foi de apenas 3,9s, depois de Evans ter passado para a frente na última etapa do dia.
“Tenho de estar contente com isso”, sorriu Rovanperä. “É claro que na última etapa as condições eram bastante difíceis e penso que a partir de cada carro [os sulcos] ficam um pouco mais profundos em alguns sítios. Não corri riscos e contornei todas as pedras para tentar manter o carro inteiro. Teria adorado ser ainda mais rápido, mas nesta altura está tudo bem!”
O líder do campeonato, Thierry Neuville, tornou-se a única esperança da Hyundai, embora o belga também tenha tido problemas com danos nos pneus na SS3. A borracha a saltar fez um buraco na carroçaria do seu Hyundai, obrigando o belga e o seu copiloto Martijn Wydaeghe a usarem óculos de proteção e máscaras anti-pó na última etapa da manhã.
Uma tarde mais positiva viu Neuville aproximar-se da posição do pódio. Batido apenas por Rovanperä em Kedong 2, ele está a apenas 6,5s de Katsuta a caminho da penúltima etapa de sábado.
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Adrien Fourmaux, da M-Sport Ford, teve de se debater com o facto de o seu Puma ter surfado na proteção do cárter em algumas das secções mais acidentadas, mas aguentou-se bem e manteve o quinto lugar após um dia relativamente limpo. O francês terminou a quase dois minutos da liderança, com o seu companheiro de equipa Grégoire Munster – a disputar o seu primeiro Safari em máquinas Rally1 – a uma distância semelhante.
Com Oliver Solberg a ser prejudicado por problemas de pneus, Gus Greensmith construiu uma liderança dominante no WRC2 e também ficou em sétimo durante a noite. Jourdan Serderidis, Kajetan Kajetanowicz e Solberg completaram o top 10.
Sábado é o dia mais longo do rali e conta com seis etapas num total de 160,96 km. A primeira é Soysambu, que começa às 08:01 (locais).
