O líder do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA (WRC), Elfyn Evans, liderou o Safari Rally Quénia após uma sexta-feira dramática e atribulada, com o líder Ott Tänak a ter problemas mecânicos no final do dia.
No verdadeiro estilo do Safari, poucas equipas saíram ilesas do primeiro dia completo do rali, que contou com oito brutais testes de velocidade em gravilha no Grande Vale do Rift. Mais de metade da equipa do Rally1 teve problemas – um lembrete claro da natureza implacável do rali.
Tänak parecia imparável desde o início, conquistando quatro vitórias em etapas e abrindo uma vantagem de quase um minuto. Mas o desastre aconteceu durante a tarde, quando uma falha no eixo de transmissão deixou o seu Hyundai i20 N Rally1 apenas com tração traseira. O estónio perdeu tempo nos dois últimos testes, caindo para o terceiro lugar da geral com um défice de 55,4 segundos durante a noite.
Isso abriu a porta para Evans, da Toyota GAZOO Racing, que subiu na classificação com o seu GR Yaris Rally1, com um desempenho limpo e consistente – apesar de não ter registado um único tempo mais rápido.
O galês, que chegou ao Quénia com 28 pontos de vantagem no campeonato, terminou o dia com uma pequena vantagem sobre o seu companheiro de equipa Kalle Rovanperä – um esvaziamento do pneu traseiro direito perto do final da última etapa foi o seu único susto notável.
Rovanperä ficou a apenas 7,7 segundos de distância, em segundo, e poderia estar a liderar se não fosse uma volta numa secção particularmente estreita da etapa de Kedong, que o fez perder tempo a tentar colocar o carro na direção certa. Para além deste percalço, o finlandês também teve um dia relativamente sem dramas.
“Foi um dia difícil e optámos por ser cautelosos”, disse Evans. “Obviamente, alguns dos pilotos tiveram problemas, o que é lamentável, mas faz parte do Safari. Por vezes é um pouco frustrante porque sentimos que podemos arriscar um pouco mais e ir um pouco mais rápido, mas estou sempre a lembrar-me de onde estamos.
“É uma pena para o Ott, obviamente, ter uma falha mecânica como esta. Neste jogo nunca se sabe se é porque o carro teve um impacto ou se é apenas uma falha normal, mas é uma pena para ele porque estava a ir bem.”
Tänak não foi o único piloto da Hyundai a ter problemas. O dia do atual campeão Thierry Neuville começou com uma penalização de um minuto, depois de o seu i20 N ter demorado a sair de serviço devido a uma mudança de caixa de velocidades. Seguiram-se mais problemas, incluindo um arranque em falso (+10 segundos), um pneu furado e mais 50 segundos de penalização por atraso na SS8, após outra falha técnica. Apesar dos contratempos, Neuville chegou à paragem da noite em quarto, 36,0 segundos atrás de Tänak.
Adrien Fourmaux, que tinha regressado ao circuito com as regras de recomeço após um problema elétrico na quinta-feira, voltou a retirar-se quando um braço da direção dianteira direita se partiu na SS7. O francês tinha um furo e percorreu quase 10 quilómetros com o pneu a abanar até que a suspensão acabou por ceder.
A viagem também não foi fácil para Takamoto Katsuta, da Toyota. Os danos nos pneus no início do dia colocaram-no fora de combate e um problema semelhante no teste Geotérmico custou-lhe mais tempo. Terminou a sexta-feira em quinto lugar na geral, a mais de quatro minutos da liderança.
Logo atrás ficou o companheiro de equipa Sami Pajari, também atrasado devido a problemas com os pneus, enquanto Josh McErlean, sétimo classificado, liderou os esforços da M-Sport Ford após uma tarde agitada. O irlandês lutou contra problemas que incluíram um escape esmagado e um piso da bagageira furado por uma roda sobresselente solta.
O líder do WRC2, Kajetan Kajetanowicz, ficou em oitavo lugar da geral, depois de ter tomado o lugar de Oliver Solberg, que ficou preso numa secção profunda de fesh-fesh na SS7. O polaco, ao volante de um Toyota GR Yaris Rally2 pela primeira vez, manteve uma pequena vantagem sobre os rivais da categoria Gus Greensmith e Jan Solans.
A etapa de sábado inclui mais seis duras provas que cobrem 146,50 km.
