Elfyn Evans domou a natureza selvagem do Safari Rally Kenya para conquistar uma vitória histórica no domingo e reforçar a sua posição na corrida pelo título do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA (WRC).
O piloto do Toyota GR Yaris Rally1, co-pilotado por Scott Martin, bateu o rival da Hyundai, Ott Tänak, por 1min 9.9s para garantir a sua segunda vitória da temporada. Ao fazê-lo, abriu a maior vantagem alguma vez registada no campeonato após três rondas de uma campanha do WRC.
Evans chegou a África com uma onda de ímpeto após a vitória na Suécia e o segundo lugar no Rallye Monte-Carlo. Agora, com uma vantagem de 36 pontos no topo da classificação dos pilotos, o galês abriu uma distância clara entre si e os seus rivais no título após a terceira de 14 rondas.
O seu mais recente sucesso foi construído ao longo de um exigente percurso de quatro dias que começou em Nairobi, na quinta-feira, e se aventurou até às profundezas do implacável Grande Vale do Rift, no Quénia. E como sempre, o espetáculo cru do Safari atraiu grandes multidões – com a polícia a estimar que mais de 250.000 fãs alinharam nos palcos este ano, contra 188.000 em 2024.
Evans passou para a liderança no final da sexta-feira, quando Tänak se atrasou devido a uma rutura do eixo de transmissão do seu Hyundai i20 N Rally1 – e, a partir daí, nunca mais olhou para trás.
No entanto, não foi uma corrida isenta de problemas. Tänak superou o esvaziamento dos pneus e as rotações no início do rali e depois geriu cuidadosamente um problema elétrico durante a última etapa de domingo. Tänak foi reduzindo a desvantagem ao longo das etapas finais, mas Evans manteve-se firme e juntou-se a um grupo restrito de pilotos britânicos que conquistaram o Safari – seguindo o exemplo das lendas Colin McRae e Richard Burns.
Quero agradecer a todos no Quénia pela receção muito calorosa. Devo dizer que foi um rali fantástico. Um enorme bem-haja à equipa – fizeram um trabalho fantástico e estou orgulhoso de fazer parte da história da Toyota neste incrível rali.
Tänak foi acompanhado no pódio pelo seu companheiro de equipa e atual campeão do mundo Thierry Neuville, que terminou 2min 22.1s depois de um fim de semana cheio de dramas. Os problemas do belga começaram na sexta-feira, com uma penalização de um minuto após uma troca de caixa de velocidades atrasada, seguida de outras penalizações por um arranque em falso e uma chegada tardia enquanto trabalhava para reparar danos no sistema de refrigeração do seu carro no sábado.
Apesar dos contratempos, o duplo pódio da Hyundai marcou o seu melhor resultado de sempre no Safari. Em contrapartida – apesar da vitória de Evans – esta foi a primeira edição do rali em que a Toyota GAZOO Racing não conseguiu colocar mais do que um carro no pódio.
Um Toyota 1-2 parecia provável até que o bicampeão mundial Kalle Rovanperä caiu de segundo para quinto na tarde de sábado com danos na suspensão traseira. O seu infortúnio continuou no domingo, quando se retirou devido a um problema elétrico – deixando-o atrás do seu companheiro de equipa Evans por 57 pontos na luta pelo campeonato.
Takamoto Katsuta estava a caminho de terminar em quarto lugar, depois de ter lutado contra vários furos e uma exaustão de calor, mas os danos sofridos durante uma capotagem na Wolf Power Stage impediram-no de chegar à meta e promoveram o seu colega piloto da Toyota, Sami Pajari. Entretanto, Grégoire Munster ultrapassou um problema de caixa de velocidades para terminar em quinto no seu M-Sport Ford Puma Rally1.
Gus Greensmith venceu o WRC2, terminando com mais de três minutos de vantagem sobre Jan Solans, depois de o espanhol ter capotado na PE18. O piloto Jourdan Serderidis ficou em oitavo lugar na geral noutro Puma, com o paraguaio Fabrizio Zaldivar a completar o pódio do WRC2 em nono e Josh McErlean a fechar o top 10.
Um novo desafio aguarda os pilotos do WRC no Rally Islas Canarias. A prova de asfalto – baseada na Gran Canaria – tem lugar de 24 a 27 de abril.
